Året är 850 efter Kristus. Kvinnor betraktas som evigt omyndiga och är slavar under sina fäder, bröder, män och katolicismen som håller det tyska folket i ett fast grepp. Flickan Johanna är mycket smartare än sina två bröder och vetgirig som få. Trots att hon inte tillåts någon utbildning skaffar hon sig kunskaper om medeltida filosofi, religion och läkekonst. Mot alla odds växer hon upp till en bildad, orädd och intelligent kvinna. Utklädd till man tar hon sig med hjälp av sin stora begåvning in i ett munkkloster och till sist hela vägen till Roms innersta kretsar.