Geologen Harry Dalton kallas till den lilla staden Dante's Peak för att undersöka den seismiska aktiviteten i området. Staden ligger på sluttningen till en slocknad vulkan. Stadens borgmästare Rachel Wando, en driftig ensamstående mor, vill få staden att blomstra och håller på att teckna ett lönsamt kontrakt om framtida miljoninvesteringar i staden. Men Harry finner alarmerande tecken som brukar föregå vulkanutbrott och vädjar till Rachel att varna befolkningen. Efter viss tvekan låter sig Rachel övertygas och sammankallar stadens fullmäktige. Men ingen vill lyssna till tal om evakuering och hotande katastrof. Inte förrän det är för sent och vulkanen öppnar sig och sprutar lava och förintelse över staden. En jakt mot tiden och flykt undan lavamassorna börjar.