Китай, 1926 рік. Роздроблена країна намагається об'єднатися революційним шляхом і стати єдиною нацією. В цей час в Шанхай приїжджає Джейк Хольман. Його перевели на американську канонерку "Сан Пабло", яка курсує по річці Янцзи. Джейк першокласний механік. Він знає свою справу і воліє займатися двигунами, а не втручатися в політику або прийняття рішень.