十五年前，富有但又残疾的科罗拉多牛仔阿奇·斯特罗比（Ray Collins）为了帮助抚养自己的狂野儿子李（Robert Walker），收养了年轻的欧文·戴布赖特（Burt Lancaster）作为养子。现在欧文是牧场的领班，但李尽管已经娶了詹（Joanne Dru），还是变得更加放荡不羁。单身的莉莉·法斯肯（Sally Forrest）生下了孩子，却拒绝透露父亲的身份。在欧文给莉莉500美元帮助照顾孩子后，她的兄弟哈布（John Ireland）和迪克（Hugh O'Brian）认为欧文是罪魁祸首，却不知道欧文是替李而行的。兄弟们试图殴打欧文，而他则报了警。他们被判刑一周，并发誓在出狱后报复欧文。 当阿奇因为透支自己的银行账户提取500美元的黄金而责备李时，詹意识到李是莉莉孩子的父亲。她质问他，而李则试图编谎言搪塞过去。她决定离开他，但被欧文和阿奇劝服留下。李说服阿奇让他成为牧场合伙人，声称除非他拥有一半的股份，否则他会独自闯荡，并得知另一半将在阿奇退休后归欧文所有。 　　詹把李锁在卧室外。李喝醉了，错误地认为她和欧文在他背后私通。他计划除掉欧文并同时发财，与哈布和迪克合谋在春天的牛群集结期间伏击欧文。在牛追途中，李私下卖掉了3000头牛，计划带着它跑路，但欧文知道了这个计划。 　　李假装改变主意。他说服欧文和他一起去阻止交易，但实际上是引诱欧文落入陷阱。哈布和迪克在埋伏等待中，当李漫不经心地骑走时，他们击伤了欧文。在随后的枪战中，欧文杀死了迪克。听到枪声，一群牛仔赶到欧文的救援。他们追捕并击毙了哈布。欧文赶上李，告诉他他将向阿奇坦白一切。李拔出枪，逼迫欧文杀了他。欧文把消息告诉了阿奇和詹。