1930年代，田纳西州的田纳西河，由于时时泛滥成灾，并经历了一次惨绝人寰的大洪水，因此建设水电站大坝，既是解决失业、发展经济的现实之需，也希望就此摆脱洪水的恶梦。国会因此成立TVA（田纳西河谷管理局），专门负责该流域的整治事宜，及建设水电站坝，力图促进地区发展。但由于水位抬升需要淹没河流中心的一个小岛，誓与祖先产业同生共死的老太太埃拉（乔·范·弗利特 Jo Van Fleet 饰）拒绝搬迁，从华盛顿来的TVA工程师楚克·格罗夫（蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clif 饰），带着职业人员的一腔热情来面对这个令人棘手的场面，既温情有礼又慷慨激昂晓以利害，岛上的黑人村民们也撤消防备，欣然搬进了有电灯的住宅，埃拉老太因洪水而寡居的孙女卡拉（丽·莱米克 Lee Remick 饰）也爱上了格罗夫，埃拉坚守祖屋多时，面对格罗夫为她精心选择的与祖屋相同式样的宅院，她要做出选择了 ······