Италия, началото на XIX век. Младият маркиз Фабрицио дел Донго се завръща в родната Парма, където нетърпеливо го чака херцогиня Сансеверин. Тя изпитва към 22-годишния племенник-красавец не само "майчински" чувства. Фабрицио обаче не отговаря с взаимност на херцогинята, сърцето му е студено, той пърха от жена на жена. Неясностите в това отношение го водят до извършването на престъпление, за което той е заключен в крепостта. Там той се се среща с Клелия - дъщерята на коменданта и се влюбва в нея. Узнавайки от всесилния граф Моска, че Фабрицио ще бъде сурово наказан, Джина Сансеверино подготвя бягството му, не подозирайки, че затворникът не търси свободата - животът му без Клелия би бил за него нетърпима мъка...