Borgerkrigsveteranen John Carter bliver på mystisk vis overflyttet til Mars, hvor han finder en planet hvor indbyggerne er fire meter høje barbarer. Da han bliver taget til fange, må han flygte, men lander i stedet i armene på prinsessen Dejah Toris, der er desperat efter at finde sin egen personlige helt. John Carter havner midt i en konflikt mellem planetens indbyggere og sætter sig for at redde Mars og dens befolkning.