Film rozpráva príbeh veterána občianskej vojny Johna Cartera, ktorý sa nevysvetliteľne ocitá na planéte Mars, kde sa nedobrovoľne zapletá do konfliktu obrovských rozmerov medzi rôznymi druhmi, obývajúcimi planétu. Stretáva Tarka Tarkasa, vodcu primitívneho a bojovného kmeňa Tharkov, bytostí so šiestimi končatinami, i podmanivú princeznú Dejah Thoris. Svet je na prahu kolapsu a John Carter zisťuje, že prežitie Barsoomu je v jeho rukách...