Después de haber engendrado un hijo ilegítimo con su amante, Marie, el soldado infeliz Franz Woyzeck toma trabajos ocasionales en su pequeño pueblo para proporcionarles dinero extra. Uno de ellos es voluntario para experimentos realizados por un médico local, que pone a Woyzeck en una dieta de guisantes. Esto sirve para llevarlo a la locura, y el descubrimiento de que Marie está involucrada en un romance con el tambor local mayor exacerba la situación. Empujado demasiado lejos, Woyzeck recurre a la violencia.