L'orphelin Max est confié aux Bösiger, une famille de paysans suisses. Il est traité par sa famille d'accueil comme une bête de somme et est constamment humilié par Jakob, le fils de la famille. L'accordéon est la seule chose dont personne ne peut le priver. Quand la nouvelle institutrice du village décide de le soutenir, la vie de Max ne fait qu'empirer. La seule chose qui préserve sa volonté de survie est l'amitié qui le lie à Berteli, elle aussi une enfant placée. Avec elle, Max rêve de partir en Argentine, dans un univers fantastique où, à ce qu'il paraît, même les fourches sont en argent. L'Enfance Volée est une histoire simple et brutale qui condamne l'injustice, le silence et la violence des hommes. Le film parle également de passion et de rêves au travers de l'amour que Max éprouve pour la musique et son accordéon. Le jeune garçon s'accroche à son rêve de devenir un jour un grand musicien, un objectif qui lui permet de survivre.