Een Noorse winter in het begin van de twintigste eeuw. Op Bastøy, een eiland gelegen in het Oslo-fjord, leeft een groep jonge delinquenten, in de leeftijd tussen 11 en 18 jaar. De jongens worden door de bewakers en de directeur onderworpen aan een sadistisch regime waarbij ze zowel op mentaal als fysiek vlak misbruikt worden. In plaats van te worden opgevoed en onderwezen, worden ze als goedkope werkkrachten gebruikt. De jongens proberen te overleven door zich aan te passen aan hun onmenselijke situatie. Op een dag komt een nieuwe jongen, Erling (17) op het eiland aan. Hij heeft maar één plan: ontsnappen van het eiland.