Quando o perigoso pistoleiro Ben Wade é capturado após um violento assalto a uma diligência, o xerife decide levá-lo imediatamente para uma cidade vizinha, a fim de o embarcar no comboio para Yuma, onde será julgado e enforcado. Mas a ausência de ajudantes que assegurem que este transporte se fará, e a certeza de que o bando de Wade fará o impossível para o libertar, levam-no a recrutar Dan, um endividado rancheiro local, que precisa urgentemente de dinheiro para salvar o seu rancho e assegurar o sustento da sua família.