Tím vedcov uskutoční dvojtýždňový psychologický experiment, ktorého sa zúčastní dvadsaťštyri dobrovoľníkov. Pravidlá sú jednoduché: niektorí účastníci budú mať úlohu strážcov a ostatní budú väzňami. Hoci dozorcovia majú jasný pokyn udržiavať poriadok medzi väzňami bez použitia násilia, keď medzi väzňami vypukne vzbura, všetky pravidlá idú bokom. Čím viac sa muži vžívajú do svojich úloh, tým viac moci a strachu preberajú a celý experiment sa úplne vymyká spod kontroly...