Nastassja Kinski fick här sitt stora genombrott som den unga, fattiga och bedårande Tess, som genom ödets nyck får hela sitt trista liv förändrat. Hennes alkoholiserade far får en dag reda på att han är av adlig börd och skickar iväg sin dotter för att plocka ner frukterna från aristokratins bördiga familjeträd. Hon gör sensation i de fina salongerna, men hennes förflutna hinner hela tiden ikapp henne och ett gripande livsöde broderas fram som rymmer kärlek, otrohet, svek och mord.