1944 väntar sig japanerna att USA skall anfalla den strategiska ön Iwo Jima. De placerar därför en styrka där, under ledning av generallöjtnant Kuribayashi, som varit i USA och förstår sig på amerikanerna på ett annat sätt än flera av hans underställda officerare, som hävdar den traditionella japanska linjen av att det är vanhedrande att bli besegrad. Parallellt med den amerikanska invasionen av ön skildras relationerna inom den militära hierarkin i trupperna, från generalen ner till den enkle soldaten Saigo, som varit bagare och just skulle få sitt första barn.