Läkaren Jerome Lovell i en liten amerikansk stad skall undersöka liket av en enstörig kvinna, och upptäcker att hon har en dotter som levt helt isolerad med henne. Modern var förlamad i ena kroppshalvan på grund av hjärnblödningar, och kunde inte tala ordentligt. Därför har Nell utvecklat ett helt eget språk. Nu är frågan hur man skall lyckas beskydda Nell från pressen och intagning på ett sterilt sjukhus och kraftig medicinering, vilket skulle ödelägga hennes personlighet.