På jakt efter det mytiska riket El Dorado, som lockar med sina sägenomspunna guldrikedomar, beger sig en spansk expedition på 1560-talet in i Amazonas urskog. Den tyranniske Aguirre gör myteri mot gruppens ledare och övertar kommandot i ett besatt sökande efter guld i överflöd. Hans verklighet blir alltmer förvriden och i en maktgalen vision bestämmer han sig för att grundlägga ett nytt kejserligt imperium. Werner Herzog beskriver i sin internationella genombrottsfilm människans obehärskade girighet och storhetsvansinnets verkningar. Ett mästerligt, oförglömligt porträtt av mänsklig fåfänga, makt och galenskap.