Den stora fasan bygger på Roland Dorgelès bok Les Croix de bois (Träkorsen) som utkom 1919. Boken var ett av de första försöken att i konstnärlig form, med en frän och naken realism skildra första världskriget och slagfältets inferno. Filmen följer soldaterna i ett franskt regemente - från krigets utbrott, under deras alltmer helvetiska tillvaro och ända fram till krigsslutet.