Carlito Brigante har precis släppts från fängelset med hjälp av sin kokainstinna advokat och förvånar den undre världen genom att lova att bli en hederlig människa. Han skaffar ett jobb som chef på en prålig, andra klassens nattklubb och letar upp sin före detta flickvän. Carlito får kärleken att blomma på nytt genom att lova henne att han menar allvar med sitt nya liv. Men hans dröm om ett laglydigt liv grusas gång efter gång av hans hämndlystna gamla kumpaner och av ännu farligare unga skurkar som försöker göra sig ett namn. Trots sina goda avsikter drar Carlitos missriktade lojalitetskänsla och gammeldags "hederskodex" honom in i en grym kamp på liv och död mot de hänsynslösa krafter som vägrar släppa taget om honom.