У провінційному містечку скоєне вбивство багатого підприємця. Заступник шерифа Сем Вуд на залізничному вокзалі заарештовує чорношкірого на ім'я Верджіл Тібс, у якого він знайшов досить велику суму грошей. Його звинувачують у вбивстві, однак виявляється, що затриманий є поліцейським-детективом з розслідування вбивств. Розслідування вбивства перетворюється на війну особистих інтересів між поліцейськими, але врешті шериф Білл Гілеспі змушений об'єднатися з представником іншої раси для розслідування жорстокого, кривавого злочину.