Професор Філіп Зімбардо вирішив провести в стінах університету двотижневий експеримент, мета якого — дослідити реакцію людини на обмеження свободи і отриману владу. Двадцяти чотирьох психологічно врівноважених молодим людям належало стати в’язнями або охоронцями у в’язниці. Випадковим чином їх поділили на дві команди, в кожній з яких були чіткі інструкції і правила.