Muži z mestečka Cold Mountain v Severnej Karolíne sa rozhodli pripojiť k vojsku Konfederácie v práve sa začínajúcej občianskej vojne. Nový reverend Monroe (Donald Sutherland) sem priviezol svoju dcéru Adu (Nicole Kidmanová), ktorá sa zoznámi s nezhovorčivým W. P. Inmanom (Jude Law). Obaja nesmelí ľudia sa zblížia a Ada sľúbi Inmanovi, že na neho počká kým sa vráti domov. Vojna pokračuje, zamilovaní si píšu listy, ktoré postupne zostávajú bez odpovedí, a tak sa množia ich pochybnosti, či milovaná osoba ešte žije. O tri roky neskôr, roku 1864 sa zranený Inman, znechutený vojnovými hrôzami, rozhodne dezertovať z armády a vrátiť sa domov za Adou. Vydáva sa na ťažkú, takmer päťstokilometrovú cestu do Cold Mountain. Na každom kroku svojej tŕnistej a strastiplnej cesty sa stretáva s otrokmi a rebelmi, odráža útoky vojakov a lovcov ľudí a nachádza nečakaných spojencov, ale aj nebezpečné nepriateľov.