Strax innan det amerikanska inbördeskrigets utbrott kommer den vackra prästdottern Ada Monroe till Cold Mountain – en liten bergsby i den amerikanska södern. Där förälskar hon sig i den unge snickaren Inman. Men kärleken hinner inte bli mer än flyktig förrän Inman dras in i kriget. Inman genomlider krigets inferno och det enda som håller honom uppe är hoppet om att få återse Ada. Hemma i Cold Mountain är Ada på väg att gå under. Efter faderns plötsliga död får hon allt svårare att sköta gården. Men hon får oväntad hjälp av den mer livserfarna Ruby, som lär Ada överleva av det som naturen ger. Efter att ha blivit svårt skottskadad deserterar Inman för att återvända hem. Men den långa vandringen mot Cold Mountain blir en mardröm. Sårad och jagad drivs Inman vidare av sin längtan efter Ada.